# PARTIE 6 — LA FEMME QUI PORTE LE VISAGE DE MA MÈRE DÉFUNTE
Pendant onze ans, j’avais cru que ma mère reposait paisiblement sous une pierre tombale en marbre, à Grenoble.
Je l’avais vue rendre son dernier souffle.
J’avais embrassé son front glacé.
Je m’étais tenue près de son cercueil tandis que le prêtre évoquait la paix éternelle.
Et voilà qu’une femme, arborant son visage, était assise dans mon salon, me demandant pourquoi j’avais permis qu’on l’enterre vivante.
« Maman ? »
Le mot a franchi mes lèvres avant même que je puisse le retenir.
Sur l’écran du téléphone d’Antoine, la femme âgée s’est penchée vers la caméra.
« Ma douce Claire, a-t-elle murmuré. Comme tu as vieilli. »
Mes genoux ont flanché.
Cette voix.

Ce léger tremblement.
Cette façon si familière de pencher la tête.
C’était exactement le souvenir que je gardais de ma mère.
Mais Sophie m’a soudain saisi le poignet.
« Claire, ne l’écoute pas. »
Je me suis tournée vers ma sœur.
« Comment peux-tu dire ça ? Regarde-la ! »
« Regarde bien. »
J’ai fixé l’écran.
Les yeux bleus de cette femme m’étaient familiers.
Ses cheveux argentés étaient coiffés en ce même chignon lâche que portait notre mère.
Même son gilet était identique.
Puis, un détail m’a frappée.
Ses mains.

Notre mère souffrait d’une arthrite sévère.
Ses doigts étaient déformés et gonflés depuis des années.
Or, la femme à l’écran agrippait l’accoudoir avec des doigts parfaitement droits.
Mon souffle s’est coupé.
« Montre-moi tes mains », ai-je murmuré.
La femme s’est figée.
« Quoi ? »
« Tes mains, maman. Montre-les-moi. »
Elle a jeté un regard vers quelqu’un, hors champ.
Puis, soudain, l’écran est devenu noir.
L’appel a pris fin.
Pendant quelques secondes, personne n’a bougé.
Alors, Sophie a murmuré : « Tu comprends, maintenant ? »
J’ai lentement abaissé le téléphone.
« Qui est-ce ? »

Julien s’est passé la main sur le visage.
« Elle s’appelle Madeleine Vasseur. »
Je l’ai regardé.
« Qui ? » « Une ancienne actrice. Il y a des années, elle a travaillé avec Michel Dufour. »
J’ai ressenti un nœud à l’estomac.
« Pourquoi engager une actrice pour se faire passer pour ma mère décédée ? »
Julien a jeté un regard vers Antoine.
« Parce que quelqu’un veut effrayer Claire, suffisamment pour qu’elle finisse par remettre les documents. »
J’ai ri, d’un rire amer.
« Les documents ? »
Sophie a hoché la tête.
« Le carnet. Les enregistrements. Les documents financiers originaux. »
J’ai fixé la boîte en métal.
« Alors, pourquoi ne pas simplement les voler ? »

« Parce qu’ils ne savent pas exactement ce qu’elle contient, a répondu Sophie. Et ils ignorent s’il en existe des copies. »
Antoine s’est laissé tomber lourdement sur une chaise.
Sa respiration est devenue irrégulière.
J’ai remarqué que sa main gauche tremblait.
« Antoine, ça va ? »
Il a hoché la tête, mais son visage était gris.
Pendant dix-huit ans, j’avais ignoré tous les signes de sa maladie, car il ne m’avait jamais laissé assez m’approcher pour les remarquer.
À présent, je voyais à quel point il était épuisé.
Et cela m’a effrayée.
Mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, Julien s’est mis soudainement à tousser.
Une toux terrible, profonde.
Il a plaqué un mouchoir sur sa bouche.
Lorsqu’il l’a retiré, j’ai vu du sang.
Sophie s’est précipitée vers lui.
« Julien ! »
Il a levé la main.
« Ça va. »
« Non, ça ne va pas », a-t-elle rétorqué sèchement.
Je l’ai dévisagé.
L’homme qui, autrefois, semblait si sûr de lui, donnait désormais l’impression que son corps était en train de lâcher.
« Qu’est-ce qui t’arrive ? » ai-je demandé.
Il m’a observée pendant un long moment.
« Un cancer. »
Le mot est tombé entre nous.
« Depuis combien de temps ? »
« D’après mes médecins, la maladie est à un stade avancé. Un traitement pourrait aider, mais rien n’est garanti. »

Je n’ai ressenti aucune satisfaction.
Juste un étrange vide.
Il y a dix-huit ans, j’avais laissé cet homme entrer dans ma vie.
À présent, il était assis devant moi, malade et désespéré, cerné par les conséquences de tous ses actes.
« Pourquoi nous aides-tu ? » ai-je demandé.
Julien a regardé Sophie.
« Parce qu’elle m’a offert une dernière chance de faire quelque chose de convenable. »
J’ai secoué la tête.
« Ça n’efface pas ce que tu as fait. »
« Je sais. »
« Tu m’as volé ma dignité. »
« Je sais. »
« Tu as détruit mon mariage. »
Il a jeté un regard à Antoine.
« Non, Claire. J’ai contribué à le détruire. Mais Antoine a fait ses propres choix. »
Antoine a baissé la tête.
Pour la première fois, j’ai entendu Julien dire une vérité que je ne pouvais contester.
Je me suis tournée de nouveau vers Sophie.
« Où étais-tu pendant toutes ces années ? »
Elle s’est assise près de moi.
« En Belgique. En Suisse. Parfois en Italie. Je changeais de nom dès que je sentais que quelqu’un s’approchait trop. »
« Pourquoi ne m’as-tu pas contactée ? »
« Parce que Michel avait accès à des informations sur ta famille. Chaque fois que j’essayais de m’approcher de Lyon, quelqu’un semblait être au courant. »
J’ai senti les larmes monter.
« Tu aurais pu envoyer au moins une lettre. »
« C’est ce que j’ai fait. »
Mon cœur s’est arrêté.
« Quoi ? »
Sophie a dégluti.
« Je t’ai envoyé trois lettres. »
Je l’ai fixée.
« Je ne les ai jamais reçues. »
« Je sais. »
« Comment ça ? »
« Parce que ta mère m’a dit qu’elles avaient été interceptées. »
J’ai regardé Antoine.
Il a immédiatement secoué la tête.
« Je n’ai jamais vu de lettres. »
Sophie a sorti une photographie de son sac à main.
On y voyait trois enveloppes couleur crème.
Chacune m’était adressée.
Chacune portait la mention « RETOUR À L’EXPÉDITEUR ».
Sur le devant figurait le tampon d’un centre de tri postal.
Et, sous les tampons, une note manuscrite.
*Ne recontacte plus jamais Claire.*
J’ai reconnu l’écriture.
Mon sang s’est glacé.
« Étienne. »
Sophie a hoché la tête. « Cela fait des années qu’il contrôle ce qui parvient à votre famille. »
Je me suis levée.
« Nous allons prévenir la police. »
Julien a immédiatement secoué la tête.
« Pas sans les preuves originales. »
« Pourquoi ? »
« Parce que Michel a encore des gens qui lui sont redevables. »
J’ai croisé les bras.
« Dans ce cas, nous irons directement voir un avocat et les enquêteurs spécialisés dans la criminalité financière. »
Sophie a paru soulagée.
« C’est justement ce que j’essayais d’organiser. »
Avant que quiconque puisse répondre, le téléphone d’Antoine a vibré.
Un SMS.
De la part d’Étienne.
*Frère, je suis déçu. Je t’avais donné une chance de ramener Claire à la maison en toute discrétion.*
Un second message est apparu.
*Dis-lui de regarder la photographie sur le mur de la cuisine.*
J’ai fixé Antoine.
« Quelle photographie ? »
Il a semblé déconcerté.
« Le portrait de famille ? »
Notre portrait de famille.
Celui qui a été pris lors de notre trentième anniversaire de mariage.
Étienne avait insisté pour qu’on l’accroche au-dessus de la table de la cuisine.
Il avait même payé le cadre.
Un terrible soupçon a surgi dans mon esprit.
Sophie a tendu la main vers le téléphone.
« Ne réponds pas. »

Un nouveau message est apparu.
*Vous avez trente minutes.*
Puis, une photographie est arrivée.
Notre cuisine.
Le portrait de famille, qui était accroché au mur, avait été retiré.
Derrière, se trouvait un petit appareil électronique noir.
Une caméra.
Braquée droit sur la table où, avec Antoine, nous avions mangé ensemble pendant des années.
J’ai eu la nausée.
— Il nous observait ?
Antoine fixait l’image.
Son visage s’est crispé.
— Ce portrait est là depuis cinq ans.
Cinq ans.
Cinq ans de conversations.
Cinq ans d’excuses murmurées.
Cinq ans, pour un mari et une femme, à vivre comme des étrangers sous le regard de quelqu’un qui cherchait à les contrôler.
Sophie a murmuré : « Voilà comment il était au courant pour la banque. »
J’ai regardé Julien.
— Combien y a-t-il de caméras ?
Il a secoué la tête.
— Je ne sais pas.
J’ai pensé à la chambre.
L’oreiller blanc.
Ces nuits où j’avais pleuré en silence, aux côtés de mon mari.
Et une question effroyable m’a traversé l’esprit.
— Est-ce qu’il pourrait y en avoir une dans notre chambre ?
Personne n’a répondu.
Ce silence en disait long.
J’ai attrapé mon sac à main.
— On s’en va.
Sophie s’est levée.
— Où ça ?
— Chez quelqu’un qu’Étienne ne contrôle pas.
J’ai appelé ma fille, Élodie.
Elle a décroché après trois sonneries.
— Maman ? Tout va bien ?
Le son de sa voix a failli me faire craquer.
— Ma chérie, écoute-moi bien.
— Qu’est-ce qui se passe ?
— Ton père et moi, nous avons besoin d’aide.
Son ton a changé instantanément.
— Papa est malade ?
J’ai fermé les yeux.
— Oui. Mais il y a autre chose.
— Maman, tu me fais peur.
J’ai pris une profonde inspiration.
— Est-ce qu’on peut venir chez toi ?
Un silence.
Puis elle a répondu :
— Bien sûr. Venez tout de suite.
J’allais raccrocher quand elle a ajouté quelque chose d’étrange :
— Maman, l’oncle Étienne m’a appelée ce matin.
Mon cœur s’est arrêté.
— Qu’est-ce qu’il a dit ? « Il m’a dit que tu pourrais me contacter. »
Je saisis fermement le téléphone.
« Et alors ? »
Élodie hésita.
« Il a dit que tu étais un peu perdue, ces derniers temps. Que tu t’imaginais des choses au sujet de grand-mère. »
La pièce se mit à tourner.
Sophie porta la main à sa bouche.
Je murmurai : « Élodie, écoute-moi. Ta grand-mère est morte. Quiconque prétend le contraire ment. »
Un nouveau silence.
Puis ma fille reprit :
« Je sais, maman. »
Sa voix tremblait.
« C’est pour ça que je ne l’ai pas cru. »
Je fermai les yeux, soulagée.
Mais elle ajouta aussitôt :
« Il y a autre chose. »
« Quoi ? »
« L’oncle Étienne est passé hier. »
Je sentis le sang se retirer de mon visage.
« Pourquoi ? »
« Il a dit qu’il voulait me remettre de vieux documents de famille. »
« Quels documents ? »
Elle déglutit.
« Une lettre de grand-mère. »
Je ne pouvais plus respirer.
« Qu’est-ce qui est écrit dedans ? »
« Maman, je crois que tu devrais la voir toi-même. »
« Élodie, je t’en prie. »
Ma fille se mit à pleurer.
« Elle dit que grand-mère savait ce qui était arrivé à tante Sophie. »
Je tournai le regard vers ma sœur.
Sophie me fixait.
« Et alors ? »
La voix d’Élodie se brisa.
« Elle dit qu’elle craignait que ce ne soit pas la bonne personne qui soit enterrée. »
Un silence profond envahit la pièce.
« Pas la bonne personne ? » murmurai-je.
« Je ne sais pas. »
Puis ma fille ajouta quelque chose de bien pire.
« Maman, il y a un nom, dans la lettre. »
Je m’agrippai à la table.
« Quel nom ? »
Élodie prit une inspiration tremblante.
« Madeleine Vasseur. »
Je fixai Julien.
Son visage devint livide.
Sophie se leva lentement.

Pour la première fois depuis nos retrouvailles, j’ai vu une terreur réelle dans ses yeux.
— Claire, a-t-elle murmuré, demande à Élodie quelle est la date inscrite sur cette lettre.
J’ai répété la question.
Ma fille a fait bruisser le papier.
— Le 14 novembre, il y a seize ans.
Sophie a reculé, chancelante.
Julien l’a retenue par le bras.
J’ai promené mon regard de l’un à l’autre.
— Qu’est-ce qu’il y a ?
Sophie a porté ses mains à sa bouche.
— C’est le jour de mon enterrement.
J’ai senti mon cœur s’emballer.
— Pourquoi est-ce important ?
Elle m’a regardée, les larmes coulant sur son visage.
— Parce que Madeleine Vasseur n’était pas qu’une simple actrice.
J’ai eu l’estomac noué.
— Qui était-elle, alors ?
Sophie a murmuré :
— C’était la femme que Julien a engagée pour prendre ma place après l’accident.
Je l’ai fixée, interdite.
— Prendre ta place… où ça ?
Sophie a jeté un regard vers la porte fermée du bureau.
Puis elle a prononcé ces mots qui m’ont glacé le sang :
— Dans le cercueil, Claire.
Je suis restée sans voix.
— La femme qu’ils ont enterrée à ma place…
Sa voix s’est brisée.
— … c’était censé être Madeleine Vasseur.
J’ai secoué la tête.
— Mais Madeleine est en vie.
Sophie a hoché la tête lentement.
— Exactement.
Un silence pesant s’est abattu sur la pièce.
Puis Julien a murmuré :
— Ce qui signifie que quelqu’un d’autre a été enterré ce jour-là.
J’ai reculé, m’éloignant de la table.
— Qui ?
Personne n’a répondu.
Soudain, la voix d’Élodie a retenti au bout du fil.
— Maman ?
— Oui, ma chérie ?
— Il y a une autre page dans la lettre de grand-mère.
Mon cœur s’est mis à battre à tout rompre.
— Qu’est-ce qui est écrit ?
Elle a commencé à lire :
« Si mes filles découvrent un jour la vérité, dites-leur que j’ai tenté d’empêcher l’enterrement. Dites-leur que j’ai vu cette femme avant qu’ils ne ferment le cercueil. Et dites à Claire… »
Élodie s’est interrompue.
— Dis-moi quoi ?
La voix de ma fille tremblait. « Dis à Claire que la femme enterrée sous le nom de Sophie était quelqu’un qu’elle connaissait. »
Je portai la main à ma poitrine.
« Et alors ? »
Élodie se mit à sangloter.
« Quelqu’un qui a disparu la nuit même où Julien a appelé Antoine. »
Je regardai Julien.
Son visage était devenu livide.
Pour la première fois, il semblait plus effrayé que Sophie.
« Julien, murmurai-je, qui se trouvait dans ce cercueil ? »
Il baissa lentement la tête.
Puis il dit :
« Claire, il y a quelque chose que je ne t’ai jamais dit au sujet de la femme qui travaillait à tes côtés au cabinet comptable. »
Mon sang se glaça.
« Quelle femme ? »
Il me fixa droit dans les yeux.
« Ta meilleure amie, Isabelle. »
Mon souffle se coupa.
Isabelle.
La femme qui avait disparu il y a dix-huit ans.
La femme que tout le monde croyait partie s’installer au Canada.
La femme qui m’avait présenté Julien.
**FIN DE LA PARTIE 6 — À SUIVRE…**

# PARTIE 7 — LA MEILLEURE AMIE QUI A VENDU MA VIE POUR UNE FORTUNE
« Isabelle ? »
Ce prénom a franchi mes lèvres comme une prière oubliée.
Pendant dix-huit ans, j’avais cru que ma meilleure amie vivait quelque part au Canada.
Je l’imaginais arpentant des rues enneigées, fondant une famille, se bâtissant une nouvelle vie.
Parfois, lors de soirées solitaires, je me demandais pourquoi elle n’avait jamais appelé.
Et voilà que Julien m’apprenait que la femme enterrée sous le nom de ma sœur pourrait bien être Isabelle.
« Non, » ai-je murmuré. « C’est impossible. »
Julien a baissé les yeux.
« Claire, Isabelle n’est jamais allée au Canada. »
Mon cœur s’est mis à battre la chamade.
« Que veux-tu dire ? »
Sophie a tendu la main vers la mienne.
« Claire, assieds-toi, je t’en prie. »
Je me suis dégagée.
« Arrêtez de me dire de m’asseoir ! Dites-moi ce qui s’est passé ! »
Julien a pris une inspiration tremblante.
« Isabelle travaillait avec Michel avant même que tu n’arrives au service comptabilité. »
Je l’ai dévisagé.
« Elle m’avait pourtant dit qu’elle y était entrée six mois avant moi. »
« C’était un mensonge. »
J’ai senti mon estomac se nouer.
« Pourquoi ? »
« Parce que Michel l’avait recrutée pour l’aider à faire circuler de l’argent via de faux comptes fournisseurs. »
J’ai secoué la tête.
Isabelle.
Mon Isabelle, si belle, toujours prête à rire.
Celle qui m’apportait de la soupe quand j’étais malade.
Celle qui m’aidait à organiser les anniversaires de mes enfants.
Celle qui me prenait dans ses bras quand mon mariage devenait insupportable.
« C’était ma meilleure amie », ai-je murmuré.
Julien a détourné le regard.
« C’était aussi la personne qui m’a tout raconté sur toi. »
Mon souffle s’est coupé.
« Quoi ? »
« Ton mariage. Ta solitude. Tes disputes avec Antoine. Elle savait exactement quand tu étais la plus vulnérable. »
Je me suis souvenue de ces après-midi au bureau.
Isabelle, penchée au-dessus de mon bureau.
« Claire, tu es encore jeune. Tu mérites de te sentir aimée. »
Je me suis souvenue de la façon dont elle m’encourageait à remettre du rouge à lèvres.
À acheter une nouvelle robe.
À accepter l’invitation de Julien pour prendre un café.
Mes mains ont commencé à trembler. « Elle nous a présentés. »
Julien hocha la tête.
« Oui. »
« Et vous avez organisé ça ensemble ? »
Il ferma les yeux.
« Au début. »
Le silence s’installa dans la pièce.
Je regardai Sophie.

Elle pleurait.
« Tu étais au courant ? »
« Pas avant que je ne découvre les documents financiers. »
Je me suis tournée vers Julien.
« Pourquoi moi ? »
Sa voix est devenue à peine audible.
« Parce que tu étais honnête. »
Je l’ai dévisagé.
Il a poursuivi :
« Michel avait besoin de quelqu’un dont la signature ne susciterait aucun soupçon. Quelqu’un en qui les auditeurs avaient confiance. Quelqu’un à la réputation irréprochable. »
J’ai ri.
Un rire terrible, brisé.
« Alors, tu as détruit ma réputation pour pouvoir l’utiliser ? »
Julien n’a rien dit.
« Réponds-moi ! »
« Oui. »
Un seul mot.
Dix-huit ans.
Toute ma vie réduite à un seul mot.
Je me suis lentement assise.
Je me suis souvenue de la chambre d’hôtel près de Perrache.
Les rideaux bon marché.
La pluie contre la vitre.
Mon alliance posée sur la table de chevet.
J’avais cru choisir un moment de bonheur.
Mais quelqu’un préparait ce moment depuis des mois.
Ma trahison, elle, était bien réelle.
C’était un choix que j’avais fait.
Pourtant, l’attention qui m’avait attirée vers Julien avait été soigneusement orchestrée.
Et quelqu’un en qui j’avais confiance l’avait aidé.
« Où est Isabelle ? » ai-je murmuré.
Julien a regardé Sophie.
Sophie a secoué la tête.
« Dis-le-lui. »
Il a dégluti.
« Il y a dix-huit ans, Isabelle a découvert que Michel comptait tout te mettre sur le dos. »
J’ai levé les yeux.
« Elle était au courant ? »
« Oui. Et elle a commencé à exiger davantage d’argent pour garder le silence. »
« Que s’est-il passé ? »
« Elle a disparu. »
Mes mains sont devenues glacées.
« Disparu, comment ? »
Julien a fixé la table.
« Je ne sais pas exactement. »
Je me suis penchée en avant.
« Ne me mens plus. »
Ses yeux se sont emplis de larmes.
« Claire, je te jure que je ne l’ai jamais revue après cette nuit-là. »
J’ai scruté son visage.
Pour la première fois, sa peur semblait sincère.
« Alors pourquoi as-tu dit qu’elle était enterrée sous le nom de Sophie ? »
« Parce que Michel m’a dit qu’elle était morte. »
Un lourd silence s’est installé. « Il a dit qu’il avait réglé le problème. »
Je portai la main à ma bouche.
Sophie s’assit près de moi.
« J’ai trouvé le nom d’Isabelle dans l’un des anciens registres de paiements. La date correspondait à la nuit de sa disparition. »
Je la fixai.
« Mais tes funérailles ont eu lieu deux ans plus tard. »
Elle hocha la tête.
« C’est justement ce qui m’a effrayée. Si le corps d’Isabelle a servi à simuler ma mort, c’est que quelqu’un a dû dissimuler ce qui lui est arrivé pendant deux ans. »
J’eus la nausée.
Quelqu’un avait utilisé la disparition d’une femme pour masquer la survie d’une autre.
Et, pendant seize ans, j’avais déposé des fleurs sur une tombe sans savoir qui reposait dessous.
Je fermai les yeux.
Puis, un souvenir me revint.
Un détail.
Quelque chose que j’avais oublié jusqu’à cet instant précis.
« Isabelle m’a appelée, cette nuit-là. »
Tous les regards se tournèrent vers moi.
« Quelle nuit ? » demanda Sophie.
« La nuit où je suis rentrée de l’hôtel de Julien. »
Julien pâlit.
Je poursuivis :
« Elle a appelé après le dîner. C’est Antoine qui a décroché. »
Antoine releva lentement la tête.
« Claire… »
Je me tournai vers lui.
« Tu m’as dit qu’elle s’était trompée de numéro. »
Il déglutit.
« Je m’en souviens. »
« Mais elle ne s’était pas trompée de numéro, n’est-ce pas ? »
Ses yeux s’embuèrent.
« Non. »
Mon cœur se mit à battre avec une intensité assourdissante.
« Qu’est-ce qu’elle a dit ? »
Antoine joignit ses mains tremblantes.
« Elle a demandé si tu étais rentrée. »
« Et ensuite ? »
« Puis elle s’est mise à pleurer. »
Je le fixai.
« Pourquoi ? »
« Elle m’a dit qu’elle avait commis une erreur terrible. »
Julien se leva brusquement.
« Antoine, non. »
Je me tournai vers lui.
« Assieds-toi. »
Il se figea.
Pour une fois, je n’allais pas laisser ces hommes décider quelle vérité j’avais le droit de connaître.
Je me tournai de nouveau vers mon mari.
« Qu’est-ce qu’Isabelle t’a dit ? »
La voix d’Antoine se brisa.
« Elle a dit que Julien se servait de toi. » Mes yeux me brûlaient.
« Est-ce qu’elle a donné des explications ? »
« Elle a dit que les factures étaient falsifiées. Que Michel avait imité ta signature. Qu’il se passait quelque chose de dangereux. »
Je plaquai mes mains sur mon visage.
« Et tu ne m’as rien dit ? »
Antoine se mit à pleurer.
« Claire, j’étais en colère. Je croyais qu’elle te cherchait des excuses. »

Je le fixai.
« Tu savais que quelqu’un essayait de me piéger ? »
« Je ne savais plus quoi croire. »
« Tu aurais pu me demander ! »
« Je sais. »
« Tu aurais pu m’en parler ! »
« Je sais ! »
Sa voix se brisa complètement.
Puis, il murmura :
« Elle a dit qu’elle venait à la maison avec des preuves. »
Mon cœur s’arrêta.
« Quoi ? »
Antoine me regarda.
« Elle n’est jamais arrivée. »
Un silence douloureux s’installa dans la pièce.
Je me souvins avoir attendu l’appel d’Isabelle, le lendemain matin.
Son téléphone était hors service.
Michel m’avait dit qu’elle était partie précipitamment pour le Canada.
J’étais trop rongée par la culpabilité pour le questionner.
Désormais, chaque souvenir semblait empoisonné.
« Où était Étienne, ce soir-là ? » demanda soudain Sophie.
Antoine fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Ton frère. Où était-il ? »
Antoine la fixa.
Puis, son expression changea.
« Il est venu à la maison. »
Un frisson me parcourut.
« Quand ? »
« Après l’appel d’Isabelle. »
Sophie se leva lentement.
« Que voulait-il ? »
Antoine se frotta le front.
« Il a dit qu’il avait besoin d’emprunter ma voiture. »
Mon sang se glaça.
« Ta voiture ? »
Il hocha la tête.
« Il a dit que la sienne était tombée en panne. »
Je m’en souvins.
La vieille Peugeot bleue.
Le lendemain matin, Antoine s’était plaint : Étienne l’avait rendue avec de la boue sur les pneus.
À l’époque, je n’y avais pas prêté attention.
J’étais trop occupée à pleurer sur mon mariage.
Sophie murmura : « L’a-t-il ramenée avant l’aube ? »
Antoine hocha la tête.
« Oui. »
Julien porta la main à sa bouche.
Je me tournai vers lui.
« Quoi ? »
Il semblait terrifié.
« Michel m’a dit qu’Isabelle avait été emmenée quelque part, près de Lyon, ce soir-là. »
Mon cœur s’emballa.
« Où ça ? »
Julien hésita.
Puis murmura :
« Un entrepôt textile abandonné, près de Saint-Priest. »
Sophie fouilla dans son sac à main.
Elle en sortit un document plié.
« Ça fait des années que j’essaie de trouver cet entrepôt. » Elle étala le document sur la table.
Un ancien acte de propriété.
Un numéro de bâtiment.
Une adresse.
Et le nom du propriétaire enregistré.
ÉTIENNE MOREL.
Antoine fixa le document.
Son visage se décomposa.
« Mon frère… »

Pendant quelques secondes, seul son souffle irrégulier se faisait entendre.
Puis, je posai la question qui me brûlait les lèvres.
« Isabelle est morte là-bas ? »
Sophie me regarda.
« Nous ne savons pas. »
Je saisis sa main.
« Alors, nous allons le découvrir. »
Elle hocha la tête.
Mais avant que nous puissions bouger, mon téléphone sonna.
Élodie.
Je répondis aussitôt.
« Chérie ? »
Sa voix tremblait.
« Maman, l’oncle Étienne est devant chez moi. »
Mon cœur s’arrêta.
« Quoi ? »
« Il frappe à la porte. »
« N’ouvre surtout pas. »
« Je ne l’ai pas fait. »
J’entendis alors une voix d’homme en arrière-plan.
Calme.
Familière.
« Élodie, ma grande, c’est l’oncle Étienne. Je veux juste discuter. »
Ma fille se mit à pleurer.
« Maman, il dit que tu es malade. »
Je serrai le téléphone.
« Écoute-moi. Appelle la police, tout de suite. »
« Maman… »
« Maintenant, Élodie ! »
Un coup violent retentit à travers le téléphone.
Puis un autre.
Et encore un autre.
Sophie se tenait à mes côtés.
« Que se passe-t-il ? »
Je couvris le combiné.
« Étienne est chez Élodie. »
Son visage devint livide.
Julien saisit soudain son manteau.
« Il faut y aller. »
Mais avant que quiconque puisse bouger, ma fille murmura :
« Maman, il ne fait plus de bruit. »
Je retins mon souffle.
« Éloigne-toi de la porte. »
On entendit alors un léger grattement.
Quelque chose qui glissait sur le sol.
Élodie eut un souffle court.
« Maman… »
« Quoi ? »
« Il a glissé quelque chose sous la porte. »
Mon cœur battait à tout rompre.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Une photographie. »
Je fermai les yeux.
« Ne touche à rien d’autre. Préviens la police. »
Un silence.
Puis elle reprit :
« C’est une photo de moi, quand j’étais petite. »
Je fronçai les sourcils. « Pourquoi t’a-t-il donné ça ? »
Elle se mit à pleurer plus fort.
« Maman, il y a quelque chose d’écrit au dos. »
« Qu’est-ce qui est écrit ? »
Sa voix se brisa.
« Demande à ta mère pourquoi Isabelle était à l’hôpital la nuit où tu es née. »
La pièce se mit à tourner.
Je m’agrippai au bord de la table.
Élodie.
Ma fille.
Mon premier enfant.
La petite fille que j’avais mise au monde après quatorze heures de travail.
Je me souvins d’Isabelle arrivant avec des fleurs.
Je me souvins d’elle tenant mon bébé dans ses bras.
Je me souvins qu’elle pleurait.
À l’époque, j’avais cru qu’elle était simplement heureuse pour moi.
Mais, soudain, un autre souvenir me revint.
Quelque chose que j’avais enfoui sous des décennies d’une vie ordinaire.
Isabelle était venue me voir à la maternité, avant tout le monde.
Avant même la famille d’Antoine.
Et elle avait murmuré :
« Claire, promets-moi de toujours protéger cette petite fille. »
J’avais ri.
« Bien sûr que je la protégerai. C’est ma fille. »
Mais Isabelle n’avait pas ri.
Elle avait l’air effrayée.
Je me tournai vers Julien.
« Pourquoi Isabelle était-elle à l’hôpital ? »
Il parut déconcerté.
« Quel hôpital ? »
« La nuit où Élodie est née. »
Son visage se transforma.
Lentement.
D’une manière effrayante.
Sophie le remarqua.
« Julien ? »
Il recula d’un pas.
« Non. »
Je le fixai.
« Quoi ? »
Il secoua la tête.
« Non, c’est impossible. »
Mon estomac se noua.
« Dis-le-moi. »
Il regarda Antoine.
Puis Sophie.
Et enfin, il reporta son regard sur moi.
« Claire, avant de travailler avec Michel, Isabelle occupait un autre poste. »
J’avais du mal à respirer.
« Quel poste ? »
Julien déglutit.
« Elle travaillait au service des dossiers de la maternité, à l’hôpital où Élodie est née. »
Un silence s’installa dans la pièce.
Mes mains se mirent à trembler.
« Pourquoi est-ce important ? »
Il me regarda avec une expression que je n’oublierais jamais. « Parce qu’il y a des années, Michel l’a payée pour modifier un dossier hospitalier. »
J’ai senti mes genoux se dérober.
« Quel dossier ? »
Julien a baissé la tête.
« L’identité d’un nouveau-né. »
Je l’ai dévisagé.
« Non. »
Sophie m’a saisi le bras.
« Claire, on ne sait pas encore ce que cela signifie. »
Mais Julien pleurait déjà.
« Elle m’a dit qu’elle avait commis un acte impardonnable. »
Ma voix est devenue un murmure.
« Qu’a-t-elle fait ? »
Il a regardé la photographie sur mon téléphone.
Puis il a dit :
« Claire, je ne sais pas si le dossier de naissance d’Élodie dit la vérité. »
J’ai reculé.
J’ai eu l’impression qu’on m’arrachait le cœur de la poitrine.
Et là, Élodie a repris la parole au bout du fil.
« Maman ? »
J’ai eu du mal à répondre.
« Oui, ma chérie ? »
« Il y a autre chose au dos de la photographie. »
J’ai plaqué le téléphone contre mon oreille.
« Quoi ? »
Sa voix tremblait.
« Un numéro. »
« Quel numéro ? »
Elle l’a lu lentement.
« Chambre 217. »
Mon souffle s’est coupé.
Chambre 217.
La chambre d’hôpital où j’avais accouché.
La chambre où Isabelle se tenait aux côtés de ma nouveau-née.
La chambre d’où une infirmière avait soudainement emmené Élodie pendant près de trois heures, sous prétexte qu’elle devait subir des examens complémentaires.
Je me suis souvenue de cette nuit-là.
Je me suis souvenue de mes pleurs, alors que personne ne voulait me dire où se trouvait mon bébé.
Et je me suis souvenue d’Antoine, qui disait :
« Tout va bien, Claire. Arrête de t’inquiéter. »
Je me suis lentement tournée vers mon mari.
« Antoine… »
Il m’a regardée.
« Tu te souviens de la chambre 217 ? »
Son expression a changé.
Il a perdu toute couleur.
Il s’est agrippé à la table.
Puis il a murmuré :
« Claire, il y a quelque chose, concernant la naissance d’Élodie, que j’aurais dû te dire il y a trente-deux ans. »
**FIN DE LA PARTIE 7 — À SUIVRE…**

# PARTIE 8 — LE SECRET CACHÉ DANS LE DOSSIER DE NAISSANCE DE MA FILLE
« Trente-deux ans ? »
Je fixai Antoine, incapable de croire ce que je venais d’entendre.
Pendant dix-huit ans, il avait dissimulé sa maladie.
Pendant dix-huit ans, il m’avait punie par le silence.
Et voilà qu’il m’apprenait qu’il avait gardé un autre secret.
Un secret concernant la nuit où notre fille est née.
« Antoine, que s’est-il passé dans la chambre 217 ? »
Il baissa la tête.
« Claire, je t’en prie. Pas ici. »
Je sentis quelque chose se briser en moi.
« Non. »
Ma voix résonna dans la petite pièce de la banque.
« Plus question d’attendre. Plus de secrets. Plus question que tu décides de ce que j’ai le droit de savoir. »
Sophie se tenait à mes côtés.
« Antoine, dis-le-lui. »
Mon mari garda les yeux fixés sur le sol.
Puis, il murmura :
« Élodie n’était pas le seul bébé à naître dans cette chambre, cette nuit-là. »
Mon souffle se coupa.
« Quoi ? »
« Il y avait une autre femme. »
Je me remémorai la maternité.
Les infirmières qui couraient dans les couloirs.
L’odeur du désinfectant.
La pluie qui tambourinait contre les vitres.
Et cet épuisement terrible, après quatorze heures de travail.
« Elle s’appelait Marianne », poursuivit Antoine.
Mon cœur se mit à battre la chamade.
« Marianne qui ? »
« Marianne Delcourt. »
Ce nom ne me disait rien.
Mais Julien releva soudain la tête.
Son expression changea.
« Delcourt ? »
Antoine hocha la tête.
Julien regarda Sophie.
« Oh, mon Dieu. »
Je me tournai vers lui.
« Quoi ? »
Il déglutit.
« Marianne Delcourt était la sœur cadette de Michel Dufour. »
Un silence s’installa dans la pièce.
Je sentis les murs se resserrer autour de moi.
« Pourquoi la sœur de Michel se trouvait-elle à la maternité, en même temps que moi ? »
Antoine joignit ses mains qui tremblaient.
« Elle a accouché ce soir-là. »
Je le dévisageai.
« D’une fille ? »
Il hocha la tête.
Ma gorge se noua.
« Et que s’est-il passé ? »
Il ferma les yeux. « Il y a eu une confusion avec les bébés. »
J’ai reculé d’un pas.
« Non. »
« Claire… »
« Non, Antoine. »
Il a tendu la main vers moi.
Je me suis écartée.
« Ne me dis pas ce que je crois que tu t’apprêtes à me dire. »
Ses yeux se sont emplis de larmes.
« L’hôpital m’a contacté trois jours après notre retour à la maison. »
J’ai senti mes genoux se dérober.
« Ils t’ont contacté ? »
Il a hoché la tête.
« Une infirmière en chef a expliqué qu’il y avait eu un problème avec les bracelets d’identification. »
Je l’ai dévisagé.
« Et tu ne m’as rien dit ? »
« Elle a affirmé qu’une enquête était en cours. »
« Qu’ont-ils découvert ? »
Il a dégluti.
« Elle m’a dit que les dossiers avaient peut-être été falsifiés. »
À peine pouvais-je entendre ma propre voix.
« Ont-ils confirmé que nos bébés avaient été échangés ? »
« Non. »
Je me suis agrippée à la table.
« Alors, qu’as-tu fait ? »
« J’ai exigé des réponses. »
« Et ? »
« L’infirmière a disparu de l’hôpital quelques jours plus tard. »
J’ai regardé Julien.
Il était livide.
« Isabelle ? » a-t-il murmuré.
Antoine a hoché la tête.
J’ai eu la nausée.
« Isabelle, c’était l’infirmière ? »
« Non, a répondu Antoine. Elle travaillait sur les dossiers de la maternité. Elle m’a abordé après la disparition de l’infirmière. »
« Qu’a-t-elle dit ? »
Antoine s’est mis à trembler plus violemment.
« Elle m’a dit d’arrêter de poser des questions. »
Je l’ai dévisagé.

« Pourquoi ? »
« Parce que quelqu’un l’avait menacée. »
Je portai la main à ma bouche.
« Et tu l’as crue ? »
« Elle m’a montré des documents. »
« Quels documents ? »
« Deux actes de naissance. Tous deux dépourvus de numéro d’identification. »
Je fermai les yeux.
Pendant trente-deux ans, j’avais aimé Élodie.
Je lui avais appris à marcher.
Je l’avais veillée durant les fièvres de son enfance.
J’avais pleuré le jour de sa rentrée à l’école.
Je l’avais vue devenir une femme belle et intelligente.
Rien ne pourrait jamais changer cela.
Mais l’idée que quelqu’un ait pu dérober la vérité sur sa naissance me serra douloureusement la poitrine.
« Où sont ces documents ? » demandai-je.
Antoine me regarda.
« Chez nous. »
Je ris amèrement.
« Évidemment. »
Il baissa la tête.
« Claire… »
« Tu les as gardés pendant trente-deux ans ? »
« Oui. »
« Et chaque fois que je regardais notre fille, tu ne disais rien ? »
Il se mit à pleurer.
« J’avais peur de la perdre. »
Je le fixai.
« La perdre ? »
« Si elle n’était pas biologiquement la nôtre, j’avais peur qu’on nous l’enlève. »
Ma voix se brisa.
« C’était notre fille, Antoine. Peu importe ce que disaient ces documents. »
Il se cacha le visage dans les mains.
« Je sais. »
« Non. Tu étais tellement occupé à te protéger de ta propre peur que tu as oublié que nous étions censés affronter la vie ensemble. »
Il ne put répondre.
Sophie posa doucement la main sur mon épaule.
« Claire, il nous faut des preuves avant de tirer des conclusions. »
J’acquiesçai lentement.
Elle avait raison.
Des documents peuvent être falsifiés.
Des souvenirs peuvent être trompeurs.
Et après tout ce que Julien et Michel avaient fait, je ne pouvais plus me fier aux apparences.
Je pris mon téléphone.
Élodie était toujours en ligne.
« Ma chérie ? »
« Maman, je suis là. »
Sa voix semblait effrayée.
« Est-ce que la police est arrivée ? »
« Oui. Deux agents sont en bas. »
Je fermai les yeux, soulagée. « Très bien. Reste avec eux. »
« Maman, qu’est-ce qui se passe ? »
J’ai regardé Antoine.
Puis Sophie.
Je ne pouvais pas dire à ma fille que toute son identité reposait peut-être sur un mensonge.
Pas au téléphone.
Pas sans preuve.
« Il y a quelque chose que nous devons vérifier », ai-je dit doucement.
« C’est à propos de ma naissance ? »
Mon cœur s’est arrêté.
« Pourquoi tu demandes ça ? »
Un silence.
Puis Élodie a murmuré :
« Parce que l’oncle Étienne a laissé une autre enveloppe. »
J’ai serré le téléphone.
« Quelle enveloppe ? »
« Elle était scotchée sous la photographie. »
« Qu’est-ce qu’elle contient ? »
Elle a hésité.
« Une copie d’acte de naissance. »
Ma gorge s’est nouée.
« De qui ? »
« Le mien. »
J’ai fermé les yeux.
« Et alors ? »
« Maman… »
Sa voix a tremblé.
« Il y a deux noms différents. »
La pièce a semblé se mettre à tourner.
« Quels noms ? »
Elle a pris une inspiration saccadée.
« Élodie Morel. »
J’ai attendu.
« Et le second ? »
« Élodie Delcourt. »
Antoine s’est laissé tomber sur une chaise.
Sophie a porté ses mains à sa bouche.
Julien a murmuré quelque chose que je n’ai pas pu entendre.
J’ai pressé mes doigts contre mon front.
« Ma chérie, ne panique pas. Une copie de document ne prouve rien. »

« Je sais. »
« S’il te plaît, remets tout à la police. »
« C’est ce que je ferai. »
« Et ne laisse pas entrer l’oncle Étienne. »
« Je te le promets. »
La communication fut coupée.
Pendant quelques secondes, personne ne dit rien.
Puis Sophie regarda Julien.
« Tu étais au courant pour Marianne. »
Il baissa la tête.
« Seulement en partie. »
« Quelle partie ? »
Julien déglutit.
« Michel m’a dit que sa sœur avait eu une fille et que l’hôpital avait commis une erreur. »
Je fis un pas vers lui.
« Quelle erreur ? »
« Il ne m’a jamais donné d’explication. »
« Alors pourquoi as-tu reconnu son nom ? »
Julien me regarda, les larmes aux yeux.
« Parce que Marianne a disparu huit mois après son accouchement. »
J’eus un nœud à l’estomac.
« Disparu ? »
Il hocha la tête.
« Michel a raconté à tout le monde qu’elle était partie s’installer en Suisse. »
Je sentis un froid glacial m’envahir.
Tout comme Isabelle.
Tout comme Sophie.
Des femmes qui disparaissent.
Des versions qui changent.
Des familles qui croient aux explications qu’on leur donne.
Je regardai Sophie.
« Penses-tu que Marianne soit en vie ? »
Elle hésita.
« Je ne sais pas. »
Puis elle ouvrit le carnet noir.
Elle tourna quelques pages.
S’arrêta.
Et désigna une inscription.
MARIANNE DELCOURT.
Sous le nom figurait un paiement.
La date remontait à trente-deux ans.
Le montant était colossal.
Je fixai les chiffres.
« À quoi correspondait ce paiement ? »
Sophie lut la mention manuscrite juste à côté.
« Règlement confidentiel. »
Je regardai Julien.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Il secoua la tête.
« Ça peut signifier plusieurs choses. »
Je serrai les poings.
« Alors, nous allons le découvrir. »
Antoine se leva lentement.
« Claire, il y a autre chose. »
Je me tournai vers lui.
« Quoi encore ? »
Son visage exprimait une profonde honte.
« Marianne est venue chez nous, une fois. »
Je restai pétrifiée.
« Quand ? »
« Élodie avait presque trois ans. » Mon cœur battait la chamade.
« Pourquoi ? »
« Elle voulait la voir. »
Je le dévisageai.
« Et tu l’as laissée faire ? »
Il hocha la tête.
« Elle se tenait devant le portail de notre jardin. »
Je me souvins de ce jour-là.
Une jeune femme vêtue d’un manteau vert foncé.
Debout sous le marronnier.
J’avais regardé par la fenêtre de la cuisine.
Antoine était sorti pour lui parler.
À son retour, je lui avais demandé qui c’était.
Il avait répondu qu’il s’agissait d’une femme qui cherchait son chemin.
Soudain, je me sentis mal.
« C’était Marianne ? »
Il hocha la tête.
« Qu’a-t-elle dit ? »
La voix d’Antoine trembla.
« Elle a demandé si Élodie était heureuse. »
Je portai la main à ma bouche.
« Et qu’est-ce que tu lui as répondu ? »
« Je lui ai dit qu’elle était aimée. »
Des larmes coulèrent sur son visage.
« Alors, elle s’est mise à pleurer. »
J’eus la gorge nouée.
« Que s’est-il passé ensuite ? »
« Elle m’a donné une lettre. »
Je le fixai.
« Une lettre ? »
Il hocha la tête.
« Elle m’a demandé de te la remettre quand Élodie aurait dix-huit ans. »
J’avais du mal à respirer.
« Tu l’as fait ? »
Antoine secoua la tête.
Je fis un pas en arrière.
Pendant les quatorze années qui suivirent cette visite, il avait gardé la lettre.
Et pendant encore quatorze années après le dix-huitième anniversaire d’Élodie, il avait refusé de la lui remettre.
« Où est-elle ? » murmurai-je.
« Dans mon bureau. »
Je le regardai avec une tristesse plus profonde encore que la colère.
« Antoine, tu ne m’as pas seulement volé la vérité. »
Ma voix se brisa.
« Tu l’as peut-être aussi volée à notre fille. »
Il baissa la tête.
« Je sais. »
Je tournai le regard vers la porte de la banque.
« Nous allons porter ces documents à la police. Ensuite, je veux récupérer cette lettre. »
Sophie hocha la tête.
« Je vous accompagne. »
Mais avant que nous puissions partir, Julien prit soudain la parole.
« Il y a un autre endroit que nous devrions vérifier. »
Nous nous retournâmes. Il glissa la main dans son manteau et en sortit un petit papier plié.
« Michel possédait des archives privées. »
Sophie le fixa.
« Où ça ? »
« Dans l’ancien entrepôt textile. »
Mon cœur se mit à battre la chamade.
« Celui qui appartient à Étienne ? »
Julien hocha la tête.
« Il y conservait des documents. Des originaux. Des pièces qu’il ne pouvait pas risquer d’intégrer aux dossiers officiels de l’entreprise. »
« Sont-ils toujours là ? » demandai-je.
« Je ne sais pas. »
Sophie croisa les bras.
« Alors, donnons l’adresse aux enquêteurs. »
Julien hocha la tête.

« Oui. Mais il y a quelque chose que vous devriez savoir avant qu’ils ne partent. »
Je le regardai.
« Quoi ? »
Il prit une lente inspiration.
« Marianne a travaillé là-bas. »
Je fronçai les sourcils.
« À l’entrepôt ? »
« Après sa sortie de l’hôpital. »
J’eus un nœud à l’estomac.
« Et alors ? »
« Michel la gardait dans un petit appartement attenant au bâtiment. »
Sophie le fixa.
« Pourquoi ? »
Julien baissa les yeux.
« Parce qu’elle en savait trop. »
Un silence terrible s’installa entre nous.
Je murmurai :
« Pensez-vous qu’elle y soit encore ? »
Il secoua la tête.
« Ça fait des années que je ne suis pas entré dans ce bâtiment. »
Soudain, mon téléphone sonna.
Un numéro inconnu.
Je fixai l’écran.
Sophie murmura :
« Ne réponds pas. »
Mais j’étais lasse d’avoir peur.
J’appuyai sur la touche verte.
« Allô ? »
Pendant un instant, on n’entendit que des respirations.
Puis, une voix de femme s’éleva.
« Claire Morel ? »
« Oui. »
« Je m’appelle Marianne Delcourt. »
Mon cœur s’arrêta.
Je regardai Sophie.
Elle remarqua mon expression et se rapprocha.
La femme poursuivit :
« Je sais ce qu’Étienne a raconté à votre famille. »
J’avais du mal à respirer.
« Où êtes-vous ? »
Un silence.
« Dans un endroit sûr. Pour l’instant. »
« Avez-vous donné naissance à une fille, il y a trente-deux ans ? »
Sa respiration changea.
« Oui. »
« A-t-elle été échangée avec mon bébé ? »
Un long silence suivit.
Puis, Marianne se mit à pleurer.
« Je ne sais pas ce que l’hôpital a fait après l’avoir emmenée. »
Mes jambes se dérobèrent.
« Mais je sais ce que Michel m’a dit. »
« Quoi ? »
« Il a affirmé que ma fille était morte. »
Les larmes me montèrent aux yeux.
Je regardai Antoine.
Il me fixait.
« Marianne… »
« S’il vous plaît, Claire. Écoutez bien. »
Sa voix se fit pressante. « Ne te fie pas aux certificats qu’Étienne a donnés à ta fille. Cela fait des années qu’il utilise cette histoire pour effrayer les gens. »
Je serrai le téléphone.
« Alors, comment découvrir la vérité ? »
« En consultant des registres indépendants. En menant une véritable enquête. Et, si Élodie est d’accord, en effectuant un test ADN. »
Je fermai les yeux.
Pour la première fois de la journée, quelqu’un m’offrait une réponse au lieu d’une nouvelle menace.
« Vas-tu parler à la police ? »
« Oui. »
Un silence.
« Mais il faut que je te dise quelque chose, d’abord. »
Mon cœur se mit à battre à tout rompre.
« Quoi ? »
« Il y a trois mois, j’ai enfin retrouvé l’infirmière qui était chargée d’identifier nos bébés. »
Je retins mon souffle.
« Est-elle en vie ? »
« Oui. »
« Où se trouve-t-elle ? »
Marianne se mit à pleurer plus fort.
« Dans une maison de retraite, près de Grenoble. »
Je plaquai ma main contre ma poitrine.
« Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? »
La femme prit une inspiration tremblante.
« Elle m’a confié qu’elle avait gardé une copie du registre original de la maternité. »
Je crus m’effondrer.
« Est-ce que cela prouve ce qui s’est passé ? »
« C’est ce qu’elle a affirmé. »
« Alors, où est-il ? »
Un silence terrible s’installa.
Puis, Marianne murmura :
« Elle l’a donné à quelqu’un. »
J’eus l’estomac noué.
« À qui ? »
« À quelqu’un qui a promis de protéger les deux enfants. »
Je fixai Antoine.
Il avait l’air déconcerté.
« Marianne, donne-moi ce nom. »
Sa voix se brisa.
« Ta mère, Claire. »
Je cessai de respirer.
« Notre mère ? »
Sophie s’agrippa à la table.
Marianne poursuivit :
« Elle a gardé ce registre caché pendant des années. Avant de mourir, elle a fait en sorte qu’il soit remis à une personne en qui elle avait confiance. »
Je pouvais à peine parler.
« À qui ? »
La réponse vint lentement.
« Isabelle. »
Je sentis un froid glacial m’envahir tout le corps.
La femme qui m’avait présenté Julien.
La femme qui avait aidé à falsifier des documents.
La femme qui avait disparu il y a dix-huit ans. La femme qui aurait pu être enterrée sous le nom de Sophie.
J’ai murmuré :
— Marianne, Isabelle a disparu.
— Je sais.
— Alors, comment mettre la main sur le registre ?
Marianne a hésité.
— Claire, j’ai reçu un message hier.
— De qui ?
Sa voix s’est mise à trembler.
— D’Isabelle.
J’ai serré le téléphone.
— C’est impossible.
— C’est ce que je pensais aussi.
— Qu’est-ce qu’il disait ?
Marianne a pris une profonde inspiration.
— Une seule phrase.
J’ai fermé les yeux.
— Dis-moi.
Elle a murmuré :
« Dis à Claire d’arrêter de chercher la femme qui est dans la tombe, et de commencer à chercher celle qui a signé le certificat de décès. »
Je me suis tournée vers Sophie.
Son visage était devenu livide.
Puis, Marianne a repris :
— Et Claire…
— Oui ?
— La femme qui a signé ce certificat vit sous une autre identité depuis seize ans.
Mon cœur s’est mis à battre à tout rompre.
— Sous quel nom ?
Un silence.
Puis elle a murmuré :
— Madeleine Vasseur.
J’ai senti mon sang se glacer.
Madeleine.
La femme qui venait de se faire passer pour ma mère décédée.
La femme dont le nom était apparu sur le téléphone d’Antoine.
La femme qui, semble-t-il, avait été engagée pour remplacer Sophie dans le cercueil.
J’avais du mal à respirer.
— Marianne, tu veux dire que c’est Madeleine qui a signé le certificat de décès de ma sœur ?
— Non, Claire.
Sa voix n’était plus qu’un souffle.
— Je veux dire que la personne qui utilise l’identité de Madeleine aujourd’hui est peut-être la même que celle qui a attesté du décès de Sophie.
J’ai fixé Sophie.
Puis Julien.
Et, soudain, j’ai compris.
Quelqu’un changeait de nom depuis des décennies.
Modifiait des registres.
Changeait d’identité.
Faisait disparaître des femmes bien vivantes.
Et faisait apparaître des femmes mortes comme si elles étaient en vie.

Mais la question la plus terrifiante restait sans réponse.
Qui avait-on enterré dans la tombe de Sophie ?
Avant que je puisse poser une autre question, Marianne murmura :
— Claire, il y a une dernière chose.
— Quoi ?
— J’ai trouvé une photographie récente de la femme qui utilise le nom de Madeleine.
Mon cœur s’emballa.
— Et alors ?
— Elle n’était pas seule.
— Qui était avec elle ?
Marianne se mit à pleurer.
— Un homme.
Je fermai les yeux.
— Michel ?
— Non.
— Étienne ?
— Non.
Mon souffle se coupa.
— Alors, qui ?
Marianne murmura :
— Ton fils, Thomas.
Je restai pétrifiée.
Thomas.
Mon plus jeune fils.
Celui qui s’était installé à Paris il y a six ans.
Celui qui m’appelait chaque dimanche.
Celui qui n’avait jamais mentionné Madeleine.
Puis Marianne ajouta :
— Claire, la photographie a été prise hier, devant l’appartement de ton fils.
**FIN DE LA PARTIE 8 — À SUIVRE…**